Oulunsalolainen jääkiekkoilija Veeti Ruotsalainen teki viikonloppuna debyyttinsä SM-liigassa. 18-vuotias Kiekko-Laserin kasvatti puki Kärppien edustusjoukkueen paidan ensimmäistä kertaa ylleen perjantaina, kun oululaiset pelasivat vierasottelun Rauman Lukkoa vastaan.
Lahjakas nuori puolustaja kirjasi jääaikaa vajaat 14 minuuttia ja laukoi neljä kertaa Lukon 4–1-voittoon päättyneessä ottelussa.
– Siistiähän se oli. Liigassa pelaaminen on ollut minulla tavoitteena, joten on mukavaa päästä ruksaamaan yksi välitavoite täytetyksi, Ruotsalainen kuvailee.
Nuorukainen sai kuulla tulevasta debyytistään torstaina puoliltapäivin, kun Kärpissä maalivahtivalmentajana työskentelevä Ari Hilli soitti ja tiedusteli Ruotsalaisen halukkuutta hypätä Rauman junaan.
Pyyntö ei tullut täysin puskista, koska Kärpät on kärsinyt viime aikoina puolustuspään loukkaantumisista, ja Ruotsalainen tiesi, että kutsu liigajoukkueeseen saattaa käydä.
– Jännitti tosi paljon, mutta uni tuli kuitenkin onneksi yöllä silmään. Päätin, että lähden pelaamaan omilla vahvuuksillani, enkä ala muuttamaan mitään. Valmennukselta tuli tsempit ja hekin kannustivat tekemään vain omaa juttuani. Pakkikoutsi Toni Sihvosen kanssa kävimme vielä läpi pelillisiä juttuja nopeasti.
Ennakkoluulottomasti pelaamiseen rohkaisi myös kokoonpanovalinnat. Ruotsalainen sai pakkiparikseen luotettavan ja äärimmäiseen kokeneen kärppäkapteeni Atte Ohtamaan.
Perjantain ottelun jälkeen debytantti sai kehuja niin Ohtamaalta kuin muiltakin pelikavereilta, mikä helpotti osaltaan jännitystä.
Pääasiallisesti Kärppien U20-joukkueessa pelaava Ruotsalainen nimettiin kokoonpanoon myös lauantaina, jolloin Kärpät jatkoi vierasurakkaansa Turussa TPS:n vieraana.
– Toinen peli oli itseltäni aika samantasoinen kuin ensimmäinenkin. Tein perusjuttuja, ja otimme joukkueena 3–2-taisteluvoiton, joka ei tullut helpolla, Ruotsalainen iloitsee.
Hän sai joukkueensa nuorimpana pelaajana saman verran vastuuta kuin edellisessä ottelussa, ja miehen plus-miinus-tilastoksi merkattiin +1.
Vasemmalta laukovan puolustajan potentiaali on ollut nähtävissä jo vuosien ajan. Ruotsalainen on esiintynyt maajoukkueessa jokaisessa ikäluokassa U16-junioreista ylöspäin ja hän pelasi Pikkuleijonien paidassa viime keväänä U18 MM-kisoissa Yhdysvalloissa.
Käyrä on ollut nouseva myös seurajoukkueessa. Kolmatta kauttaan Kärppien U20-joukkueessa pelaava nuori lupaus on kuluvalla kaudella jo tuplannut edellisen piste-ennätyksensä U20 SM-sarjassa nakutettuaan 30 ottelussa komeat tehot 5+14.
– Seuraavaksi tavoitteena on kehittyä paljon pelaajana ja ottaa vakituinen paikka liigajoukkueesta sitten, kun sellainen tarjoutuu. Vuodenvaihteessa pelattavat U20 MM-kisat ovat myös tähtäimessä, Ruotsalainen summaa.
Perheestä löytyy rutkasti jääkiekko-osaamista, sillä Veeti Ruotsalaisen isoveli Ville tahkoaa SM-liigaa KalPan riveissä jo neljättä kautta.
Laser HT:stä ja Kiekko-Laserista liigakentille ponnistanut pelaaja voitti seurajoukkueessaan suomenmestaruuden viime keväänä.