Rekisterikilven historia on Suomessakin pitkä. Valtakunnallinen pakko ajoneuvon rekisterikilven asentamisesta astui voimaan 98 vuotta sitten, mutta jo sitä ennen useissa kaupungeissa oli kaupunkikohtaisia kilpijärjestelmiä. 1920-luvun ensimmäisissä valtakunnallisissa kilvissä ilmaistiin läänikohtainen tunnus ja numerosarja.
Liikenne- ja viestintävirasto Traficomin mukaan vuosina 1922–1929 käytettiin valkopohjaisia rekisterikilpiä, mutta 1930- ja 1940-luvuilla parillisina vuosina rekisteröidyissä autoissa käytettiin mustapohjaisia kilpiä valkoisella fontilla, parittomina valkopohjaisia mustalla fontilla. Vuonna 1950 siirryttiin mustiin kilpiin valkoisilla kirjaimilla.
Sen jälkeen rekisteritunnuksissa oli kaksi kirjainta, joista ensimmäinen oli läänitunnus, ja enintään kolminumeroinen luku.