Kempelehallilla parveili lauantaina puolenpäivän tienoilla väkeä sankoin joukoin. Alkamaisillaan oli Kiekko-Laser Juniorit ry:n järjestämä Rantalakeus-turnaus. Hallille oli saapunut myös salibandyn harrastajia valmistautumaan oman peliinsä. Monitoimihallin suojissa oli luvassa salibandyottelu, jossa miesten kakkosdivarin kärkipaikkaa pitävä oulunsalolainen SBT Suola sai vastaansa Dynamo Oulun.
Pari tuntia ennen pelin alkua katsomo oli vielä tyhjä, mutta pari pelaajaa otti jo kentällä tuntumaa peliareenaan. SBT Suolan pelaajavalmentaja ja joukkueenjohtaja Antti Tervonen istahti muutaman pelaajan kanssa hetkeksi fiilistelemään tämän kauden menestystä ja tulevia näkymiä.
– Toiveissa on, että ainakin 70 katsojaa tulee tänne tänään. Täällä ei ole hirveästi meidän peleissä käynyt porukkaa, Tervonen mietti kentän suuntaan tähyillen.
Joukkueenjohtajan kanssa katsomon penkeille asettui pelaajanelikko, joka pääosin vastaa SBT Suolan järjestelyistä: kotipelien toimitsijapuolta pyörittävä Arttu Kärki, joukkueen kapteenina toimiva Niko Vahtola sekä maalivahdin paikasta ja joukkueen talouspuolesta vastaava Henri Honkonen. Lisäksi paikalla piipahti pari vuotta sitten joukkueeseen ja myös joukkeen taustaporukkaan liittynyt Hannes Annola.
Lauantain peliin valmistauduttiin SBT Suolan riveissä tyynen rauhallisesti. Joukkueella oli takanaan kolme peräkkäistä voittoa ja koko kaudella vain kaksi hävittyä peliä. Voitokkaat pelit olivat nostaneet oulunsalolaisjoukkueen oman sarjansa kärkisijalle.
– Ennen joulua noustiin piikkipaikalle. Välillä kärkipaikalla on käynyt muutama muukin joukkue. Tiukkoja pelejä on kyllä ollut monta, Antti Tervonen kertoo.
– Tällä kaudella sarja on ollut tosi tasainen. On mukava, että että nyt on ollut pitkästä aikaa kilpailullinen asetelma joka pelissä, Niko Vahtola komppaa.
Viime kaudella voiton vienyt Merikoski SBT nousi kakkosdivarista divariin. SBT Suolan pelaajat kuitenkin painottavat, ettei tämä tehnyt nyt käynnissä olevan kauden pelejä yhtään sen helpommiksi.
– Ei se ollut mikään helpotus meille, vaikkei Merikoski nyt olekaan mukana. Muut joukkueet ovat vahvistuneet tällä kaudella, Arttu Kärki toteaa.
Henri Honkonen arvelee, että play offeihin pääseminen voi olla nyt jopa hankalampaa kuin viime kaudella. Pahimmiksi vastustajikseen joukkue arvioi KoskRin, SSRA:n ja Santas Unitedin.
Nykyisen kokoonpanon pohjana toimii vuonna 2007 perustettu junnujoukkue, jossa Tervonen on ollut mukana alusta lähtien. Hän oli myös mukana perustamassa SBT Suola -seuraa paria vuotta ennen junnujoukkueen muodostamista. Tervosen valmentaman peliporukan nousu on ollut tasaista: viimeiset viisi vuotta joukkue on pelannut kakkosdivarissa ja yltänyt joka kaudella kärkikahinoihin saakka. Runkosarjan voitto on kuitenkin joukkueelta vielä saamatta.
Tervosen mukaan peleihin valmistautuminen ei vaadi juurikaan vastustajan pelitaktiikoihin pureutumista, sillä lähes kaikki sarjan joukkueet ovat jo tuttuja entuudestaan. Joukkue pyrkiikin keskittämään energiansa ensisijaisesti omaan peliinsä.
Tällä kaudella uutena joukkueena kakkosdivariin nousseesta Dynamo Oulusta SBT Suola odotti lauantaille hyvää vastusta, ja sitä se myös sai: pelistä muodostui todellinen jännitysnäytelmä, joka päättyi tiukan taistelun jälkeen SBT Suolan tappioon. Ottelu ratkesi Dynamon voittoon lukemin 4–5 vain 17 sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppua. Pelin lopputulos ei horjuttanut SBT Suolan kärkisijaa, mutta Dynamo sen sijaan kapusi sarjataulukossa askeleen ylemmäs sijalle kahdeksan.
Runkosarjan päätös nähdään helmikuun puolella, jonka jälkeen neljä parasta joukkuetta siirtyy play off -peleihin ja näistä paras nähdään finaalissa. Finaalin voittaja pääsee mukaan divarikarsintoihin.
– Play offit on ollut nyt kahtena vuonna. Me olemme olleet niissä molemmissa mukana. Uusi järjestelmä on tuonut uutta mielenkiintoa loppupeleihin, Vahtola toteaa.
SBT Suolan tämän kauden minimitavoitteena on päästä jälleen mukaan play off -peleihin. Tavoitetta ei joukkueessa kuitenkaan pidetä varmana nakkina. Kestomenestyjän roolista huolimatta joukkue on säilyttänyt nöyrän mielen.
– Mikään ei ole vielä varmaa. Muutamalla tappiolla voi tippua sieltä pois, Tervonen huomauttaa play offeihin viitaten.
