KEMPELE Oulunsalolainen, samettisen pehmeästä lauluäänestään tunnettu Marko Virkkula muistetaan vuosituhannen vaihteen hiteistään. Pikkupojasta laulua harrastanut Virkkula aloitti keikkailemisen jo 15-vuotiaana laulamalla oululaisten tanssiorkesterien solistina.
Tanssi- ja iskelmämusiikki oli hänelle luontainen valinta.
– Kun koulukaverit kuuntelivat Dingoa ja rokkibändejä, meillä soi Olavi Virta, Erkki Junkkarinen ja Topi Sorsakoski, Marko Virkkula muistelee.
Taiteilijanimi Valentin syntyi siitä, kun muusikkokaverit kutsuivat tummaa, kiiltävät hiukset taaksepäin kammattua laulajapoikaa Valluksi, jonka levy-yhtiö muotoili sitten Valentiniksi.
Keväällä 1997 Suomen Rytmimusiikin Ystävät ry:n toiminnanjohtaja Risto Laitinen videokuvasi Virkkulan esiintymisen eräässä oululaisessa yritystilaisuudessa ja lähetti nauhan tuottaja Hannele Laurilalle. Hän rekrytoi Markon välittömästi talliinsa ja pian oulunsalolaislaulaja nähtiin retrohenkisessä TV-sarjassa "Iskelmäprinssi".
"Valentin" -niminen pitkäsoittoalbumi julkaistiin seuraavana vuonna Marko Virkkulan ollessa 18-vuotias. Levy nosti nuoren miehen kerralla yleisön suureen suosioon ja hiteiksi nousivat "Sen kesän vielä muistan", "Tyttö pieni" ja "Buon Giorno".
Albumista julkaistiin vuonna 1999 toinen painos, jossa oli bonuksena kaksi uutta kappaletta "Sä olet nainen" ja "Iskelmäprinssi laulaa", joista viimeksimainitulla A. Aallon rytmiorkesterin tuottamalla TV-formaatin tunnuskappaleella Valentin nousi varsinaiseen suosioon. Kappale oli vuosituhannen vaihteen kovia hittejä, joista tuli myös lajinsa klassikkoja.
Muutaman vuoden ajan Valentin teki valtavan määrän keikkaa ympäri Suomea Hangosta Inariin. Levyn nimikappale pääsi sittemmin myös Jope Ruonansuun käsittelyyn ja sai siellä nimekseen "Katsastusinssi nauraa". Hurjimpina vuosinaan Virkkula oli koko ajan päivätöissä Lahdessa ja pääkaupunkiseudulla.
– Päivät töissä, illat ja viikonloput keikoilla ympäri Suomen, se oli välillä tosi raskasta.
Vuosituhannen vaihteen jälkeen Valentin katosi kirkkaimmista parrasvaloista, ryhtyi yrittäjän päivätöihin autoalalla ja jatkoi keikkailua pienimuotoisesti siviilinimellään. Pari vuotta sitten veri alkoi vetää takaisin musiikin pariin ja nyt Valentin esiintyy jälleen. Hänen uudet, sieluja sykähdyttäneet levynsä "Sinä", "Minuun luottaa voit" ja "Valloittamaton" ovat soineet radioasemien kärjessä ympäri maan ja esiintyneet myös Tätä Suomi tanssii -listalla.
Keikkaakin on ruvennut pukkaamaan enemmän kuin kalenteriin mahtuu. Valentin keikkailee ammattitaitoisten vakio-orkestereiden kanssa, ja orkesterien koko ja kokoonpano rakennetaan aina tapauskohtaisesti tilaisuuden ja tilaajan tarpeiden mukaan.
Valentin bändeineen esittää monipuolista tanssi- ja viihdemusiikkia laidasta laitaan, ja muun muassa kaikki tanssirytmit ovat mukana ohjelmistossa. Hänellä on myös vauhdikas suomipop- ja finnhits-ohjelmisto, jota kysytään varsinkin ravintoloihin ja syntymäpäiväjuhliin. Monipuolisimman paketin Valentinin taustalla tarjoaa Tanssiorkesteri Eldorado laajalla kokoonpanolla, jossa mukana ovat harmonikka, kitara, basso, rummut, urut ja puhaltimet.
Ohjelmistoaan laulaja kuvaa nykyaikaiseksi iskelmämusiikiksi ja vanhaksi tanssimusiikiksi, johon sisältyy myös vanhoja ikivihreitä kuten Kirkaa, Olavi Virtaa ja Topi Sorsakoskea. Tanssilavakulttuuri voi hänen mielestä Suomessa edelleen hyvin, vaikka tanssipaikat ovatkin vähentyneet.
– Nykyään ihmiset ovat huomanneet, miten monipuolinen ja mukava liikuntamuoto tanssi on. Tanssiessa korjaantuu sekä fyysinen, psyykkinen että myös sosiaalinen hyvinvointi.
Tärkeitä asioita Marko Virkkulalle ovat perhe, kuntoilu ja musiikki. Keikkatauko oli hänelle hedelmällinen henkisen kasvun paikka.
– Keikkailu yövalvomisineen ei ole mitään ruusuilla tanssimista, mutta nyt sen osaa ottaa jo tasapainoisesti. Nyt tarkoitukseni on tehdä keikkoja sopivassa määrin jotta aikaa jää tarpeeksi myös perheelle.