KEMPELE Tänä vuonna 18 vuotta täyttävä Milla Uusitalo on pelannut squashia eli kotoisammin kössiä jo kymmenen vuoden ajan. Äidin, Maria Uusitalon, entisen koulukaverin innoittamana lajin pariin päätynyt Milla on viime vuosina osallistunut aktiivisesti squashin kisoihin.
Tulosta on tullut tasaisesti. Kansainvälisissä kisoissa Itävallassa hän on sijoittunut toiseksi jo kahtena edeltävänä vuonna. Kotimaassakin mitalikantaan hän on päässyt vuodesta 2011 lähtien. Tänä vuonna Uusitalo sai hopeaa T19-sarjassa.
Hopeasijaa voi pitää enemmän kuin hyvänä, sillä Milla Uusitalo pelaa tällä hetkellä pari vuotta vanhempia pelaajia vastaan. Ja miehiä, sillä lajia harrastavia naisia ei Oulun seudulta löydy kuin kourallinen.
– Harrastelijoita täältäkin löytyy, lähinnä miehiä, ja heidän kanssaan käynkin pelaamassa. Se ei haittaa, sillä saan pelattua heidän kanssaan paljon kovempia pelejä, Uusitalo kertoo.
Tilanne on tuttu, sillä aloittaessaan kössiä Milla Uusitalo sai todeta olevansa yksi harvoista pelaajista. Laji oli suositumpi 1980-luvulla. Omaan ikäluokkaan kuuluvaa pelivastusta Uusitalon onkin pitänyt hakea Etelä-Suomesta ja ulkomailta.
Tällä hetkellä Oulun seudulla on kolme squashia pelaavaa tyttöä. Heidänkin kanssaan Uusitalo pelaa.
– Muiden kanssa pelaaminen on kuitenkin tärkeää. Jos pelaa paljon samojen ihmisten kanssa, oppii nopeasti heidän tyylinsä. Kisoissa eri tyylillä pelaavat vastustajat voivat silloin tulla yllätyksenä.
Viime vuonna Milla Uusitalo valittiin Suomen naisten maajoukkuevalmennettavien ryhmään. Alle 19-vuotiaille nuorille ei ole omaa maajoukkuetta.
– Maajoukkuevalmennuksessa on se hyvä puoli, että saan parasta mahdollista valmennusta Suomen mittapuussa. Tosin edelleen minulla on oma valmennustiimi Oulussa. Siihen kuuluu Eevamaria Vuolo, joka on ollut henkilökohtainen valmentajani pienestä pitäen, Milla Uusitalo kertoo.
Puoli vuotta sitten Uusitalo sai lisävahvistusta lajivalmennukseen, kun hänen tiimiinsä astui squashin Suomen mestari Matti Saarela.
Muutoksia valmennustiimissä on ollut enemmänkin. Kahdeksan kuukautta sitten tiimiin tuli myös Tommi Laine, joka vastaa etenkin Milla Uusitalon fysiikkavalmennuksesta. Laine pitää Uusitalon vahvuutena juuri tämän fysiikkaa. Sen sijaan kestävyysominaisuuksissa ja lihaskunnossa on hänen mielestään vielä hieman tekemistä.
– Se ei kuitenkaan ole ongelma. Millalla on sen tyyppinen kroppa, että treeni tarttuu siihen helposti, Tommi Laine huomauttaa.
Laineen kanssa Uusitalo on päässyt työstämään myös henkistä puoltaan. Tavoitteena on rakentaa kössin pelaajasta myös henkisesti aiempaa vahvempi pelaaja.
– Olemme esimerkiksi pyrkineet miettimään, mitkä kisat ovat tärkeitä ja mitkä vähemmän tärkeitä. Yhdet huonosti menneet ja vähemmän tärkeät kisat eivät saa pilata muuten hyvin mennyttä viikkoa. Urheilussa ei voi odottaa, että joka viikonloppu pystyy olemaan kisakunnossa.
Huippu-urheilussa on Tommi Laineen mielestä toisaalta ymmärrettävä, että aikaa pitää käyttää myös palautumiseen, nukkumiseen ja ravintoon. Tavallinen 17-vuotiaan elämä ei siis Uusitalon tasolla ole enää mahdollista.
– Tällä tasolla ei ole varaa antaa tasoitusta muille. Seuraavat kaksi vuotta ovatkin Millan kehittymisen kannalta tärkeää aikaa. Edellytykset hänellä on kyllä päästä Euroopan kärkeen.
Suomessa Laine toteaa Milla Uusitalon olevan tällä hetkellä ikäluokkansa huippua ja yleisen sarjan naisissakin hän sijoittuu viidenneksi tai kuudenneksi.
– Meiltä löytyy enää neljä yli 20-vuotiasta naista, joille Milla ei vielä pärjää, hän laskeskelee.
Motivaation puute ei kuitenkaan tunnu vaivaavan Milla Uusitaloa. Squashia hän on takonut kymmenen vuotta, mutta silti laji viehättää häntä edelleen.
– Jotenkin siinä pääsee purkamaan omaa kilpailuhenkisyyttään. Kaikki on kiinni minusta itsestäni, Milla pohtii.
Edes pitkät koulupäivät ole syöneet intoa. Kastellin urheilulukiossa parhaillaan opiskeleva Uusitalo treenaa hallilla jopa neljä kertaa viikossa. Iltaisin on myös fysiikkaharjoituksia.
– Aikaa ei ole enää iltaisin koululle, ja siitä syystä suoritankin lukion neljässä vuodessa.
Tavoite Uusitalolla onkin selkeänä mielessä. Ammattilaisuus olisi houkutteleva vaihtoehto, mutta vasta naisten sarjaan siirtyminen osoittaa, miten pelit lähtevät etenemään.
Sitä ennen on kuitenkin vielä muutamat kisat käytävänä. Kuten viime viikonloppuna Skellefteåssa, missä käytiin Cronimet Open 2017 -kisa. Siellä Milla Uusitalo sijoittui sekä naisten että junior elit -sarjoissa toiseksi.
Aina ei voi voittaa, mutta huippu-urheilija ei siitä lannistu.