Liikuntahallilla on kiihkeä tunnelma. Pallo lentää kolmessa lohkossa, kun M50-sarjan lentopallon SM-lopputurnauksen paremmuudesta kisaa 16 joukkueellista keski-ikäisiä miehiä.
Lentopalloliiton kilpailujohtaja Jari Lankinen hengähtää kotijoukkueensa, espoolaisen Light´s Volleyn koitosten välillä ja hymyilee.
– Mitä enemmän ikää tulee, niin sitä enemmän pelkkä pelaamisen ilo nousee keskiöön kilpailumenestyksen sijaan. Sanoisin, että nyt pelin osuus 60 prosenttia ja kaiken muun 40 prosenttia, Lankinen miettii.
Kaikki muu koostuu esimerkiksi sosiaalisista suhteista: kaveriporukasta ja kaiken maailman asioiden läpikäymisestä.
– Pelaamisen lomassa vaihdetaan kuulumiset ja sairaskertomukset, mies naurahtaa.
– Vastikään pelattiin 80-84 -vuotiaiden turnaus, missä vanhin pelaaja oli 99-vuotias. Siellä sitä peli-iloa vasta olikin!
Liiton näkökulmasta lentopallon ikämiessarjoille kuuluu kohtalaisen hyvää. Veteraanilentopallo koostuu Masters-turnauksista. Naisissa pelataan 35-75 -vuoden välillä. Miehillä on myös 80- ja 84-vuotiaiden sarja.
Ainoastaan 45-vuotiaiden miesten ikäluokassa on osanottajamäärässä pieni notkahdus.
– Liekö sitten pienempi ikäluokka muutoinkin. Naisissakin on hyvin porukkaa mukana. Oulun seudulla ollaan todella innokkaasti mukana.
Viikonlopun turnauksessa pohjoissuomalaisia joukkueita oli kuusi. Limingan Niittomiesten lisäksi lakeuden lentopallotaitoja edusti Oulunsalon Vasama. Oulusta mukana oli Terva-Lentis. Kaukaisimmat pelaajat saapuivat Sauvon saaristosta Turun takaa.
– Itse olen pelannut parikymppisestä saakka. Lentopallossa koukuttaa joukkueessa pelaaminen. Limingasta tulimme hakemaan mitalia, Lankinen tiivistää.
Limingassa SM-tason lopputurnauksesta päästään nauttimaan suunnilleen viiden vuoden välein. Turnauksen kilpailupäällikkö, Limingan kunnan liikuntasihteeri Antti Udd – innokas, palkittu lentopallomies itsekin – harmittelee lentopalloharrastuksen hiipumista paikkakunnalla. Ikämiehissä pelaajia riittää, mutta nuorempia tarvittaisiin kentälle.
– Sen uuden salin tarvitsisimme, piirin aluevalmentajana 20 vuotta ja maajoukkuevalmennuksessa kaksi vuotta toiminut Udd summaa.
Limingassa nähtiin turnauksen yhteydessä useita vuosien varrella menestyneitä suomalaislentopalloilijoita. Yksi oli Pitkä-Jussi eli Jussi Jokinen, jyväskyläläisen Vihtavuoren Pamauksen riveissä nykyisin pelaava suomalaisen lentopalloilun ikoni. Hänellä on takanaan 501 mestaruussarjapeliä ja 226 maaottelua.
On niitä kuuluisuuksia paikallisiakin. Kuka esimerkiksi tietää, että Limingan Niittomiesten ikämieslentopalloilijoiden saavutuksia ei toistaiseksi ole yksikään suomalaisseura päihittänyt? Seuralle on kertynyt yli 30 arvokisamitalia vuodesta 1995 lähtien. Esimerkiksi World Master Games -kisoista, eräänlaisista veteraanilentopalloilijoiden joka neljäs vuosi järjestettävistä olympialaisista Niittomiehillä on plakkarissaan muun muassa kulta ja pronssi vuodelta 2013. WMG-mitaleja on kaikkiaan seitsemän, joista kolme on kultaista.
Kotiareenalla pidetyssä turnauksessa mitaleja ei tosin liminkalaisten kaulaan ripustettu. Voiton vei Jari Lankisen joukkue Light´s Volley. Hopea päätyi Kouvolaan ja pronssi pitkänmatkalaisille Turkuun.
Lakeuden paras joukkue oli kahdeksanneksi sijoittunut Oulunsalon Vasama. Niittomiehet oli yhdeksäs. Oululaiset jäivät tällä kertaa hännälle.
