Kasvattaako Limingan Kiekon edustusjoukkue voittoputkensa vielä pidemmäksi kuin edelliskaudella, jolloin joukkue tahkosi 17 peräkkäistä voittoa? Alku on ainakin hyvä, sillä raahelainen Teräs-Kiekko kaatui viikonloppuna – tosin hieman haparoivan pelin päätteeksi. Lauantaina kotikaukalossa vastaan asettautuu torniolainen TIHC.
– Ensimmäinen peli oli vielä vähän sekavaa, kun on uusia kavereita mukana, mutta kotipelissä nähdään jo parempaa ja varmasti viihdyttävää kiekko, LiKin varakapteeni Juuso Vimpari uskoo.
Hän on lauantaina vetovastuussa, sillä kapteeni Petri Lampela hikoilee samaan aikaan Lopella maksimivoimapunnerruksen SM-kisoissa. Miehen tavoitteena alle 74-kiloisten sarjassa on kirkkain mitali. Siihen on hyvät mahdollisuudet, sillä pari viikkoa sitten Lempäälässä pidetyissä karsintakisoissa hän oli alle 83-kiloisten sarjan kakkonen.
– Aloitin kilpailemisen vasta tänä syksynä, mies toteaa vaatimattomana.
Vaikkei hän kapteenipaidassa lauantaina luistelekaan, tietää LiKin kantaviin voimiin lukeutuva Lampela yleisön merkityksen.
– Kun yleisöä on paljon, pelissä on isompi lataus ja kovempi tunnelma. Suorituksetkin ovat varmasti parempia.
Keväällä Limingan Kiekko voitti kakkosdivisioonan pohjoisen lohkon, mutta ei lähtenyt Suomi-sarjan karsintapeleihin. Nyt tilanne on toinen, sillä joukkue on ilmoittanut halukkuutensa karsintaan, jos lohkovoitto saavutetaan. Päävalmentajana jatkava Tomi Reinikainen sanoo joukkueen olevan kehityskykyinen, joskin puolustuspäähän tarvittaisiin kokeneita pelaajia. Ainakin alkukaudelta poissa on perheenlisäystä saanut Juha Falin. Antti Ylösen kanssa neuvotellaan muutamista peleistä kauden aikana. Hyökkäyspäässä uusia ovat Laserin kasvatit Ville Heikkinen ja Otto Markus. Uusista pakeista viimeisimpänä sopimuksen on kirjoittanut Laserissa pelannut Jesse Nenonen.
– Kovin paluumuuttaja on varmasti Joonas Riikilä, joka viime kaudella tahkosi hyvin pisteitä Alavudella. Hän palasi Ouluun opiskelemaan ja halusi siirtyä takaisin meille, Reinikainen kiittelee.
Pelaajia on kaikkiaan 27.
– Lohkovoitto on tavoite. Karsintapeleissä käymme ainakin kurkkaamassa miten pelaamme muita lohkoja vastaan. On eri asia, että onko meillä rahkeita Suomisarjaan. Ja jatkuuko sarja nykyisessä valtakunnallisessa muodossa. Se on aika raskas pelaajille, Reinikainen huomauttaa.
Kakkosdivisioonassa Pohjois-Suomen joukkueet jaettiin tälle kaudelle kahteen ryhmään. Runkosarjan pelejä on kaikkiaan 26. Pohjoisen lohkon KISEä, Et-Poa, KeKiä ja TIHC:tä vastaan Liki pelaa neljä kertaa. Eteläisen lohkon joukkueet kohdataan kahdesti.
– Kemijärven mukaantulo pidensi matkoja ja kasvatti meidänkin budjettia, Tomi Reinikainen kertoo.
Lohkon pahimmaksi vastustajaksi kolmikko nimeää viime vuonna perustetun ja kolmosdivisioonan näytöstyyliin voittaneen oululaisen KISEn, jonka riveissä pelaa muutama entinen liigapelaajakin. Suomen cupissa LiKi hävisi ensimmäisen pelin oululaisille, mutta kotikaukalossa joukkue kaatui 9-8.
– Mutta jo ensimmäisessä kohtaamisessa näimme, että heitäkin vastaan meillä on mahdollisuus, kun saamme oman pelimme kasaan. Nöyrää puolustamista ja hyviä vastaiskuja. Maalinteossa emme ole huonompia, päävalmentaja listaa.
Lampela ja Vimpari uskovat joukkueen hitsautuvan yhteen, mutta se vaatii hieman aikaa.
– Yhteisiä tapahtumia ja pelejä, niin siitä se lähtee, Petri Lampela summaa.
Palataan vielä katsomoon. Viime kaudella runkosarjan kotipelien katsojakeskiarvo oli vain 115. Mitä pitää tehdä, että halli on täynnä kuten loppukauden finaalipeleissä?
– Onneksi Siivosen Teppo tuli meille pelaamaan. Se on aikamoinen yleisömagneetti, Juuso Vimpari virnistää.
Varakapteeni vakavoituu ja sanoo porukan löytävän hallille, kun sana viihdyttävästä lätkästä leviää. Samaa mieltä on Reinikainen.
– En usko pettymyksiä tulevan, jos meidän peliä tulee katsomaan. Otteluissa uutta ovat pojista tehdyt hienot pelaajakortit. Kun maali tulee, taululta näkee, että millaiset kaverit siitä ovat vastuussa.