– Sarjasijoitus alkoi heikentymään ja sitä kautta meille alkoi ehkä tulemaan pientä painetta. Se näkyi pelisuorituksissa. Ei saatu onnistumisia mailan varressa eikä ulkopeliäkään rennoksi. Tuli sellaista ylisuorittamista ja se kertautui vähän turhan pitkään, pelinjohtaja Sami Lassila arvioi.
Kempeleläiset kuitenkin sisuuntuivat ja päättivät runkosarjan kolmeen voittoon. Kauden ensimmäinen tavoite – paikka ylemmässä jatkosarjassa – varmistui näiden onnistumisten myötä. Täyskäännöksen alkusiemenet kylvettiin paluumatkalla Jyväskylästä. Vieraspeli oli ollut Kirin viides perättäinen tappio.
– Juteltiin bussissa siihen asti, kun oltiin perillä Kempeleessä. Yhteistuumin mietittiin kehitettäviä kohtia ja mietittiin keinoja, joilla selätetään heikompi jakso. Tehtiin kahden viikon suunnitelma, johon otettiin tiukempi treenijakso lajin ja fysiikan osalta. Pidettiin myös videopalavereita koko porukan voimin.
Joukkueen kurssi on tällä hetkellä nousujohteinen ja loppukauden tavoitteena on pääsy mitalipeleihin. Ellei ihmeitä tapahdu, jatkosarjan jälkeen Kirin ensimmäinen pudotuspelivastustaja on joko Jyväskylä, Pori, Tampere tai Lapua. Lassila ei näe mitään estettä sille, etteikö naisten superpesisjoukkue voisi mennä pitkälle.
– Jos jotakin lähtisin välttelemään, niin en haluaisi heti vastaan Jyväskylää. Heillä on ollut sisä- ja ulkopelillisesti paras kokonaisuus. Mutta ei sillä ole väliä. Jos mielii mitalipeleihin, niin jokainen on kohdattava jossain vaiheessa. Kaikki pitää voittaa, jos haluaa, että kaulassa roikkuu jotain viimeisen ottelun jälkeen.
Ylemmän jatkosarjan jälkeen Kirin naiset ovat erittäin suurella todennäköisyydellä joko viides, kuudes tai seitsemäs. Ennen pudotuspelejä joukkue ei pelaa elämästä ja kuolemasta. Joukkueenjohtaja Timo Kärki ei usko, että tämä näkyisi yleisömäärissä.
– Päinvastoin. Ne ovat kiinnostavia pelejä ja vastassa on kovia joukkueita. Jatkosarjan kotipeleissä saamme vastaan Porin, joka on yksi mestarisuosikeista, sitten Lapuan ja Seinäjoen. Viime kaudellakin yleisömäärät nousivat loppua kohden.
Pelillisesti heikko vaihe ei verottanut katsojamääriä Koukkupaja Areenalla ainakaan dramaattisesti. Paahtava hellekään ei ole saanut lehtereitä tyhjenemään. Kannattajat ovat pysyneet uskollisina.
– Olemme ylittäneet sen, mitä budjettiin on laitettu pääsylipputuloina. Sillä tavalla olemme hyvällä tiellä. Keskimääräinen katsojamäärä on korkeampi tässä vaiheessa kautta kuin viime vuonna, Kärki sanoo.
Kuluvalla kaudella yleisö on löytänyt hyvin myös Kirin miesten joukkueen otteluihin. Kun Kempeleessä tavoiteltiin edellisen kerran nousua Superpesikseen, ottelukohtainen katsojakeskiarvo oli viitisensataa. Nyt lukema on pari sataa suurempi.
– Väkeä on käynyt hyvin sarjatasoon nähden. Loppupeleissä on luultavasti vielä enemmän. Viimeiseen peliin Sotkamoa vastaan odotetaan pitkästi yli 2000 ihmistä. Lippuja on mennyt jo etukäteen 700. Tiedä vaikka siellä vietettäisiin nousujuhliakin, joukkueen manageri Sami Saloranta muistuttaa.
Ennen mahdollista superpesiskarsintaa Kirin miehillä on jäljellä neljä kotipeliä. Kempeleessä pelattavista otteluista Saloranta nostaa viimeisen pelin lisäksi esiin koitoksen Siilinjärven Pesistä vastaan. Tärkeillä hetkillä kaivataan tukea kannattajiltakin.
– Erittäin tärkeä peli. Siitä voitto, niin ollaan aika lähellä suoraa nousua. Olemme kotona kovia, mutta tarvitsemme vielä yleisöltä sitä ekstraboostia, jotta saada kotikenttä todella vaikeaksi vierasjoukkueelle.
Ennen viime lauantaista siirtotakarajaa Kiriin siirtyivät Vimpelin Timo Hanhisalo sekä Lipon kaksikko Pekka Hepokangas ja Marko Kelponen. Salorannan mukaan hankinnat kielivät siitä, että nousun suhteen ollaan tosissaan. Kaikki kivet käännetään.
– Lyhyessä ajassa on jo ilmennyt, että ne olivat tarpeellisia hankintoja. Peli oli jo ennestään hyvää, mutta uudet kaverit tuovat vielä pieniä asioita lisää. Olen todella tyytyväinen siihen, millainen paletti meillä on. Nyt vain palikat kohdalleen ja pientä viilausta.
Joukkueeseen siirtyneet pelaajat ovat kempeleläisille jo entuudestaan tuttuja tavalla tai toisella. Suuremmille tutustumisleikeille ei ole tarvetta.
– Tosi hyvin ovat päässeet joukkueeseen sisään. Siitä porukasta Hanhisalo kulkee kauempaa, muuthan ovat jo täällä. Ja Timokin on tuttu aika monelle meidän nuorista kavereista. On samaa ikäpolvea ja käynyt samat armeijapaikat ja urheilukoulut kuin meidänkin pojat.
Suorasta noususta miesten Superpesikseen kamppailee Kempeleen ja Siilinjärven lisäksi Tampere. Siilinjärvi on kuusi pistettä Kempeleen edellä, mutta se on myös pelannut kaksi peliä enemmän. Tampere on kaksi pistettä Kirin perässä.
– Jos ajatellaan näitä kuutta jäljellä olevaa peliä, niin kaikki on omissa käsissä. Sillä tavallahan se on raakaa peliä, että pelkkä voitto ei välttämättä riitä, vaan pitäisi vielä voittaa kolmella pisteellä. Joukkue on kovassa tikissä. Voisi kuvitella, että tavoitteeseen päästään, mutta jos siihen ei pelaamalla pääse, niin mennään sitten vaikeamman kautta, pelinjohtaja Antti Vihtkari arvioi.
Vaikka suora nousupaikka lipsahtaisikin käsistä, on Kiri vähintään nousukarsinnassa mukana. Mahdollisia karsintavastuksia ei ole mietitty, eikä erilaisten skenaarioiden tutkailulle uhrata aikaa tai voimavaroja. Suora nousu on ollut tavoitteena kauden alusta asti.
– Ollaan sovittu joukkueen kanssa, että sarjataulukosta ei enää puhuta. Se on turha aihe pukukopissa, jokainen tietää mikä tilanne on. Pistetään paukut omaan tekemiseen, mennään yksi peli kerrallaan ja voittoa haetaan.
Kempeleläiset ovat olleet sarjan ennakkosuosikkeja kauden alusta asti ja runkosarjan jälkeen joukkueen sijoitus on vähintään kolmas. Kausi on vielä kesken, eikä pelijohtaja löydä juurikaan sellaisia asioita, jotka aiheuttaisivat tyytymättömyyttä.
– Jälkeenpäin viisasteltuna olisi ehkä kannattanut miettiä enemmän henkistä valmennusta kauden mittaan. Sitä jotenkin ajatteli, että itsellä riittää paukut siihenkin, mutta eivät ne riitä. Siihen hommaan on ammattilaiset erikseen. Olen kuitenkin todella tyytyväinen. Ja kun omia junnuja on saatu vietyä eteenpäin, niin se miellyttää todella paljon.
Kuudestatoista ottelusta Kirillä on tappioita vain kaksi. Voitotkin ovat olleet yhtä lukuun ottamatta kolmen pisteen arvoisia. Vihtkarin mukaan menestyksen taustalla ei ole poppakonsteja, vaan hikeä, kovaa uurastusta ja pelaajien oma työmoraali.
– Väitän, että me olemme fyysisesti kovemmassa kunnossa kuin yksikään joukkue tässä sarjassa. Se auttaa varmasti myös siinä, että itseluottamusta on pelitilanteissakin. Tietää, että on tehnyt asiat oikein. Nyt ei tarvitse kuin päästää ne ulos, poimia marjoja, Vihtkari päättää.