Kempeleen Kirin naiset ja miehet lähtevät alkavaan pesiskauteen luottavaisin mielin. Molempien joukkueiden talous ja taustavoimat ovat kunnossa ja juniorimyllyt jauhavat pelaajia aikuisten joukkueisiín. Tavoitteena naisilla on mitalisijoitus ja miehillä suora nousu takaisin Superiin. Naisten Superpesis-kausi alkaa 13.5. kotiottelulla ja miesten Ykköspesis vierasottelulla 16.5.
Naisten joukkue on parhaillaan Espanjan Fuengirolassa harjoittelemassa. Joukkue on ollut kasassa jo syksystä lähtien ja harjoituskausi on sujunut hyvin. Kuudesta harjoituspelistä Superpesis-joukkueita vastaan saldona on viisi voittoa ja yksi tappio.
Omia junioreita on nostettu edustukseen neljä kappaleta: Reetta Törmänen, Annika Linna, Jasmiina Juntunen ja Ria Ojala. Nuoret ja nälkäiset pelaajat lisäävät pelinjohtaja Sami Lassilan mukaan tervettä kilpailua pelipaikoista. Kakkospelinjohtajaksi tuli tälle kaudelle Jari Leinonen.
Myös taustatekijät ovat kohdillaan, vakuuttaa joukkueenjohtaja Timo Kärki. Organisaatiota on hiottu entisestään ja hyvä taloudellinen tilanne luo edellytykset mitalijahtiin. Viime vuoden taloudellinen tulos oli Superpesis-joukkueiden toiseksi paras.
– Niin joukkueessa kuin taustalla on nyt hyvä tekemisen meininki, Kärki summaa.
Onnistuminen mitataan kuitenkin kentällä. Kärjen mukaan sarja tulee olemaan ensi kaudella tasainen.
– Voitot pitää ottaa, eivät ne helpolla tule. Kotiotteluiden merkitys on suuri, Kärki sanoo.
Harjoituskaudella sisäpeliä on viety eteenpäin. Lyöntivalikoimaan on pyritty saamaan rohkeutta ja yllätyksellisyyttä - eli vanhat pelaajat ovat saaneet opetella uusia kikkoja. Ratkaisijoita pitäisi ensi kaudella löytyä laajemmalta rintamalta.
– Ulkopeli toimi jo viime kaudella. Jos 0- ja 3-tilanteiden pelaaminen pysyy samalla tasolla, ollaan me aina tappelemassa voitosta, Lassila lupaa.
Miesten joukkue palasi sunnuntaina Fuengirolasta. Vaikka miestenkin joukkueen lähtökohdat ovat hyvät, ei kaudesta tule manageri Sami Salorannan mukaan missään nimessä helppo, tavoitteena kun on suora nousu Superpesikseen.
– Tulee olemaan todella kova kausi, koska joka peli pitää voittaa. Jos vastustaja saa läpilyönnin ajotilanteesta, kuromista on ja paineet kasvavat.
Tilanne on eri kuin viime vuonna, jolloin voitto ei ollut ainoa realistinen tavoite kärkinimiä vastaan.
Harjoituskaudella on keskitytty peluuttamaan kokoonpanoa laajasti. Kevään harjoituspelit ja alkukausikin menevät parhaan kokoonpanon ja lopullisen pelikirjan löytämisessä. Kilpailu paikoista on kovaa, vaikka joukkue on ollut kasassa jo syyskuusta lähtien. Uusia hankintoja voidaan vielä tehdä, mutta nyt niille ei ole tarvetta.
Miesten joukkueen budjetti on tänä vuonna Ykköspesiksen historian suurin. Seuran tulos on ollut voitollinen jo yli vuosikymmenen ajan, myös viime vuoden putoamiskaudella.
Manageri on iloinen myös siitä, että joukkueen runko on pysynyt samana Ossi Meriläisen lähtöä lukuunottamatta.
– Voi kyllä sanoa, että ovat nämä vastuuntuntoisia kavereita. Kyselijöitä on ollut paljon, onhan meillä Itä-Länsi-pelaajiakin. Monesti tässä tilanteessa joukkue hajoaa kuin varpusparvi, Saloranta kertoo.
Myös fanit ovat tukemassa joukkuetta putoamispettymyksestä huolimatta. Kausikortteja on myyty jo nyt enemmän kuin viime vuonna Superissa. Aitiomyynti on samalla tasolla.
– Fanit ymmärtävät, että notkahduksia tulee. Paineita kuitenkin on, nousun on tapahduttava.
– Kovat ovat tavoitteet, mutta niin on joukkuekin, Saloranta summaa.