Oulunsalo Uusi lakeuden yhteistyöjoukkue AIK/Laser Ht porskuttaa hyvässä vauhdissa jääkiekon Suomi-sarjassa. Tällä hetkellä joukkue majailee sarjataulukossa kuudentena vastoin kaikkia ennakko-odotuksia.
– Ylempään loppusarjaan pääsy edellyttäisi vahvaa syksyä, mutta vahvassa kärkijoukossa ei ole tällä kertaa tilaa oululaisille. Oululaiset päätynevät runkosarjassa sijoille 7-10, kirjoitti Juha Tammi syyskuussa Jatkoaika.comin Suomi-sarjan ennakkojutussa.
Vahvaa syksyä elävä AIK/Laser Ht on hyvässä nosteessa pelannut viimeiset neljä ottelua voitokkaasti. Viimeisin voitto irtosi porilaisesta Karhu Ht:sta sunnuntaina tiukan väännön jälkeen 2-1.
– Kyllä meillä alku on ollut hyvä. Otettiin heti alkuun muutama voitto. Sitten vähän notkahti, mutta taas on menossa hyvä jakso, myhäilee joukkueen vahva taustavoima Jarmo Merkkiniemi.
Urheilutoimenjohtajan titteliä käyttävä Merkkiniemi vastaa yhdessä manageriksi tituleerattavan Tommi Bergmanin kanssa joukkueen taustoista.
– Yksi tämän yhdistymisen syitä oli juuri se, että saadaan lisää hartioita tälle hommalle. Jos oisin vielä yksin jatkanut, homma olisi voinut loppua siihen, AIK:n taustajoukoissa toiminut Merkkiniemi myöntää.
Alkuvuodesta alkanut suunnitelma Suomi-sarjan AIK Uleåborgin ja II-divarin Laser Ht:n hynttyiden yhteen lyömisestä synnytti uuden osakeyhtiön, jonka siipien alle joukkueet otettiin keväällä sarjojen päätyttyä. Liminkalaisten ja oulunsalolaisten yhteistyön tulos kantaa toistaisesti jääkiekkoliiton tahdosta molempien yhdistyneiden joukkueiden nimeä.
– Tulevaisuudessa tuo AIK ehkä siitä edestä jää pois ja pelataan puhtaasti Laserin nimellä, Merkkiniemi visioi.
Liminkalaisen AIK:n ja oulunsalolaisen Laserin yhdistymisen myötä kotipaikaksi valikoitui Oulu ja sille oli vahvat perusteet talouspuolella.
– Oli se iso peruste sekin, että oululaisena joukkueena hallikustannukset putosivat jopa kymppitonnin. Me halutaan vakiinnuttaa joukkueen tulevaisuus ja kassavirta, että joku päivä voidaan olla jopa Mestiksessä, Merkkiniemi väläyttää.
Sarjan pohjoisin joukkue koostuu pääosin nuorista, 90-luvulla syntyneistä, pelaajista.
Pelimatkat ovat pitkiä ja pelaajat ovat mukana Merkkiniemen mukaan ”rakkaudesta lajiin”, palkkioita ei makseta.
– Kyllähän tämmöinen valtakunnallinen miesten sarja on etenkin monelle junnusarjoista tulleelle aika raastava, mutta samalla voidaan tarjota heille arvokasta kokemusta aikuisten peleistä.
Uuden joukkueen käynnistämisessä on taustavoimilla ollut kovasti työtä, eikä joukkueen varsinaiseen markkinointiin ja esilletuomiseen olla ehditty kunnolla vielä paneutumaan. Yleisö on siitä huolimatta joissakin määrin löytänyt Oulunsalon jäähallin lehtereille. Merkkiniemi toivoo yleisömäärien silti vielä kasvavan.
– Kovasti ollaan mietitty uusia keinoja, että yleisö löytäisi katsomoon. Suomi-sarjan pelit on kuitenkin toisiksi korkeinta kiekkoa tällä Oulun seudulla ja vauhdikasta sekä viihdyttävää seurattavaa.
Merkkiniemi myöntää myös pääsymaksutulojen olevan tärkeä tuki joukkueelle.
– Kaikki on tällä tasolla tarpeen, kun kulut ovat täältä pohjoisesta kulkiessa isot. Se pieni pääsymaksu on meille iso juttu.